Quinze recits ici rassembles ont ete publies entre le 25 mai 1878 et le 23 janvier 1887. « Boule de suif » parait en 1880 dans un recueil collectif, Les Soirees de Medan, et donne son nom a un recueil de Maupassant dans l’edition posthume Ollendorf (1899-1903). Lors de la premiere publication, Maupassant avait 28 ans. Il donne alors son premier conte realiste. Marque par l’experience de la guerre de 1870, Maupassant sera toujours hante par ses images terrifiantes. Le titre general du recueil en indique la thematique generale. Il n’est pas du a Maupassant, mais aux auteurs de l’edition.